Aventure de la vie

Beaucoup d’animaux et de végétaux qui vivaient aux temps préhistorique étaient très différents des espèces contemporaines. En effet, non seulement de nombreuses formes de vies préhistoriques se sont éteintes, mais tous les organismes vivants subissent des modifications progressives au cours du temps.
Les premiers animaux vivants étaient des organismes très simples. Durant des millions d'années, ils modifièrent ou évoluèrent, pour donner d'autres formes de vie. Ce processus est appelé évolution.

Charles Darwin (1809-1882) fut le premier homme à comprendre et à expliquer le principe de l’évolution. De nos jours sa théorie est encore largement admise par la science. 
Darwin remarqua que deux animaux ne sont jamais complètement identiques. Par exemple, un cervidé (tel un cerf) peut avoir les membres légèrement plus longs qu’un autre. De longs membres permettent d’échapper plus facilement aux prédateurs, aussi aura-t-il plus de chance de survivre et de se reproduire. Ses petits hériteront de cette caractéristique. Une nouvelle espèce de cervidé aux membres plus longs pourra ainsi évoluer aux cours du temps.

Les plus anciens fossiles montrent tous des formes de vie très simple. Les fossiles d’animaux plus complexes, tels reptiles et oiseaux, ne se trouvent que dans des roches relativement récentes. On peut donc en déduire que les organismes vivants ne sont pas apparut sur la terre simultanément, mais on évolué progressivement.

Pour comprendre comment l’évolution a pu transformer un animal en un autre, les scientifiques doivent déterminer les degrés de parenté. Pour cela, ils ont divisé les animaux en différents groupes.
Tous les membres d’un groupe possèdent des caractéristiques communes. Plus il existe de caractéristiques entre deux animaux et plus ils sont proches parents.
Le plus petit groupe est appelé espèce. Tous les animaux d’une même espèce sont semblables et peuvent se reproduire entre eux.

Chaque espèces animale et végétale reçoit un nom propre. Ces noms sont en latin et caractérisent souvent l’espèce. Par exemple, les premiers hommes qui ont marché complètement debout ont été nommés Homo erectus, ce qui signifie homme dressé.

L'illustration ci-dessus montre la place des grands félins dans les différents groupes du règne animal. Plus on descend dans le diagramme et plus les groupes partagent de caractéristiques communes.