Forêts et marécages

Au début du Carbonifère, il y a 362 millions d’années, des marécages couvraient de vastes régions du monde. Le climat était alors chaud et pluvieux, et ces zones humides constituaient un habitat idéal au développement des végétaux. D’épaisses forêts d’arbres gigantesques envahirent tous les continents.
Les arbres du Carbonifère étaient très différents de ceux qui existent aujourd’hui. Les plus grands étaient des lycopodes géants (plantes à tige dressée proches des mousses). Leur écorce était verte et écailleuse et ils atteignaient 50 m de haut.
Plantes et arbres morts qui s’accumulent sur le sol forestier sont peu à peu ensevelis sous des couches de boue. Pendant des millénaires, ces végétaux sont compressés et durcissent jusqu’à se transformer en charbon. Dans certaines régions du monde, celui-ci et toujours utilisé comme combustible.
Les marais du Carbonifère regorgeaient d’énormes insectes, d’araignées et autres bestioles. Des libellules géantes, les premières créatures ailées, voletaient entre les arbres. Des mille-pattes de 2 m de long rampaient dans les feuilles mortes et d’énormes araignées tissaient des toiles pour piéger leurs proies.
Le Carbonifère vit l’évolution d’une grande variété d’amphibiens. Certains, petits et semblables à des lézards, hantaient le sol forestier à la recherche d’insectes. D’autres chassaient dans l’eau, comme des crocodiles. D’autres encore perdirent progressivement leurs pattes et retournèrent vivre dans l’eau.
Comme les amphibiens actuels, ces amphibiens primitifs pondaient des œufs mous, enrobés de gelée, dans les mares ou les cours d’eau. Ils devaient donc rester près de l’eau. Pour devenir des animaux terrestres prospères, certains durent trouver une solution à ce problème.