29 Janvier 2025
Il y a environ 300 millions d’années, un nouveau groupe d’animaux, les reptiles, évolua à partir des amphibiens. Les reptiles ont été les premiers vertébrés (animaux à colonne vertébrale) capables de vivre complètement sur la terre ferme. Grâce aux reptiles actuels, crocodiles, lézards et tortues, on peut imaginer comment vivaient leurs ancêtres.
Les reptiles sont des animaux à sang froid, ou ectothermes : ils ne peuvent produire leur propre chaleur interne. Leur température corporelle dépend donc de la chaleur du soleil. La nuit, ils se refroidissent et doivent se reposer. Le matin, ils s’étendent au soleil jusqu’à ce que leur corps se réchauffe. Ils peuvent ensuite partir à la recherche de nourriture.
Pour soulever le corps au-dessus du sol et se mouvoir aisément, les animaux terrestres doivent avoir des membres puissants. Une caractéristique des reptiles est d’avoir les pattes attachées sur les côtés du corps. En mouvement, celui-ci se tortille et doit donc être doté d’un squelette souple et résistant.
Les animaux terrestre perdent continuellement de l’humidité à travers leur peau. Si cette transpiration est trop abondante, ils s’assèchent et meurent. Les reptiles ont une peau écailleuse imperméable qui évite à leur corps de se dessécher.
Au contraire des amphibiens, les reptiles pondent sur la terre ferme. Chaque œuf possède une coquille étanche, semblable à du cuir, qui protège le petit et l’empêche de se dessécher. Celui-ci grandit à l’intérieur de l’oeuf et ne sort que lorsqu’il est assez développé pour se débrouiller seul.
Les chercheurs reconnaissent les premiers reptiles à la forme de leur crâne et de leurs mâchoires. Capables également de mordre plus fort que leurs ancêtres amphibiens, ils deviennent des chasseurs plus efficaces et purent manger des plantes pour la première fois.
Les premiers reptiles, comme Hylonomus, étaient de petites créatures ressemblant à des lézards. Bien adaptés à la vie terrestre, ils n’avaient pas besoin de la proximité de l’eau et pouvaient donc coloniser des régions plus sèches. Ces petits animaux furent les ancêtres de tous les animaux terrestres actuels.