Les premiers reptiles

Après leur apparition, les reptiles se répandirent rapidement sur la terre ferme. Il y a 290 millions d’années, au début du Permien, il en existait déjà plusieurs nouveaux types. Certains étaient de grands carnivores, qui chassaient d’autres reptiles. D’autres étaient herbivores et se nourrissaient de végétaux.
Un groupe de petits reptiles herbivores se distinguaient pas des dents en forme de cisailles, qu’ils devaient utiliser pour déterrer les racines.

D’autres, les pareiasaures, étaient aussi gros que les hippopotames. Leurs dents puissantes et émoussés leur permettaient de mastiquer les plantes. Des plaques osseuses recouvraient leur dos et leur tête.

Au cours du Permien, les animaux les plus gros et les plus prospères étaient les synapsides, un groupe de reptiles. Certains primitifs arboraient une sorte de grande crête de peau sur le dos, qui servait probablement à réguler leur température corporelle.

Il y a environ 270 millions d’années, les synapsides se mirent à changer. A la place de leurs petites pattes étalées, ils développèrent des membres plus longs, attachés directement sous leur corps. Cela leur permit de faire des pas plus grands et de se déplacer plus rapidement. Ces reptiles améliorés sont appelés thérapsides (reptiles mammaliens).

Bien que le reptiles aient évolué pour s’adapter à la vie sur la terre ferme, certains sont retournés vivre dans l’eau. L’un des premiers fut Mesosaurus. Grâce à ses dents longues comme des aiguilles, il capturait de petits crustacés semblables à des crevettes. Il était peut-être aussi doté d’une nageoire caudale et de pattes palmées pour nager efficacement.

Au cours du Permien, tous les continents se joignirent pour former un supercontinent. Dès lors, les reptiles purent se répandre dans le monde entier. A la même époque, de nombreux animaux marins s’éteignirent, car les mers peu profondes qui bordaient les continents disparurent.