L’essor des reptiles

Au début du Trias, il y a environ 245 millions d’années, les animaux les plus communs étaient les cynodontes et les dicynodontes, deux nouveaux types de reptiles thérapsides.
Les dicynodontes étaient des herbivores, dotés de deux défenses de chaque côté de leurs mâchoires pour déterrer les racines et d’un bec puissant pour leur nourritures grâce aux plaques cornées de leur palais.
Les cynodontes avaient un corps mine, semblable à celui des chiens, et de longues pattes. Leurs mâchoires puissantes étaient garnies de dents différentes pour couper, lacérer et mâcher. Certains développèrent  sans doute une fourrure pour leur tenir chaud. Au contraire des autres reptiles, ils produisaient peut-être leur propre chaleur corporelle.
Vers la fin du Trias, les cynodontes à fourrure (reptiles mammaliens) donnèrent naissance à un groupe d’animaux entièrement nouveaux, les mammifères.
Un autre groupe de reptiles prospères, les archosaures (reptiles dominateurs) régnaient sur le Trias. Les archosaures primitifs portaient des rangées de plaques osseuses le long du dos. Au repos, leurs membres tendaient encore à s’écarter, mais ils pouvaient les rassembler sous leur corps pour courir plus vite.
Plus tard au cours du Trias, certains archosaures abandonnèrent la marche à quatre pattes et se dressèrent sur les membres postérieurs. Leur corps court et leur longue queue les aidaient à s’équilibrer.
Il y a environ 2250 millions d’années, de petits archosaures bipèdes, tel Lagosuchus, donnèrent naissance aux premiers dinosaures. Ils différaient des autres reptiles par leurs membres plus longs et plus verticaux, articulés d’avant en arrière et non plus latéralement.
Après leur apparition, les dinosaures se diversifièrent rapidement. Leurs membres verticaux, qui les rendaient plus rapides, pouvaient supporter un poids important. Durant les 160 millions d’année suivantes, ils seront les animaux les plus grands, les plus puissants et les plus rapides du monde.